中学校の科学教師のライランド・グレースは身体中にカテーテルや電極を取り付けられた状態で目覚める。一見病室のような部屋にはコンピューター制御のロボットアームが備えられており、グレースの身体状態に応じて医療措置や食事の世話をしてくれる一方で簡単な質問事項を問いかけてくるが、自分の名前すら答えることが出来ず、ここがどこなのか、自分が誰なのかも思い出せないことに気付く。
意識が明確になっていきて部屋の様子を観察すると、装備されている数々の実験用機材の名前と用途を知っていることから自分が科学者であることを思い出し、備品を使った簡単な実験からここが宇宙船の中であるという結論を導き出す。
時間が経つに連れて徐々に記憶が断片的に甦ってきて、太陽のエネルギーを栄養源として消費してしまう“アストロファージ”と命名された生命体によって太陽の出力が指数関数的に奪われており、このままだと30年以内に地球の気温は10〜15℃下がってあらゆる生物の生存には適さない死の星になってしまうという未曾有の危機に直面していることを思い出す…。
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マット・デイモン主演で映画化もされた『火星の人』の著者アンディ・ウィアーの長編小説3作目で、2021年に刊行されるとたちまちSFファンを中心とした読書家から絶賛の嵐となり、読書モンスターにして第20代日本SF作家クラブ会長・池澤春菜や、やはり読書家として知られるアナウンサーの宇垣美里が『アフター6ジャンクション』や＜出版区＞等で激推ししていたので、『火星の人』はピンと来なかったけど、この2人がここまで推すなら読んで損は無かろうと思っているうちに映画化も決定、日本での公開が近付くと池澤春菜が「ネタバレ喰らうから映画の予告を見る前に読め！」と警告を発していたにも関わらず、モタモタしているうちにまんまとネタバレしてると不評だった単行本の帯やテレビスポットが目に入ってしまい、最大のサプライズは逃してしまったものの、いよいよ映画が日米同時公開されて、さらなる興を削ぐネタバレを踏まないうちに読もうと着手。
そしていざ読んでみると、人類滅亡──のみならず宇宙規模の危機と、国家の枠組みを超えた滅亡を回避するためのプロジェクトのトンデモスケール度合い、そのプロジェクトに巻き込まれ人類の命運を一身に背負わされた主人公等々、偶然でしょうがお話の枠組みが共通している『三体』に匹敵する「これぞSFを読む醍醐味！」を味わえる読み応え。
主人公が置かれた「自分が何者で、どうして宇宙船の中に閉じ込められているのかすら分からない」と言う謎が、カットバックを活用して記憶を徐々に取り戻していく体で明かされていく序盤のミステリィ的展開、太陽エネルギーを“食べて”しまう地球外生命体アストロファージの驚くべき生態と被害のスケールの大きさ（そこに思惑や悪意は無く、種としての生存戦略がたまたま人類に害をもたらせてしまうというのがまたリアルで恐ろしい）や、異星人ロッキーとコミュニケイションを確立させていく過程がもたらすSF的ワンダーに、母星を救う方法を見つけようと挑む中で見舞われる難題の数々を、それぞれの得意分野を活かし協力して解決していく過程で友情を育んでいくバディものとしての胸熱さ等が、序盤のグレースの置かれた状況やアストロファージの謎を、仮説を立てて実験・検証を積み重ねる科学的プロセスを踏んで明らかにしていくと言う、徹頭徹尾科学を武器に戦うハードSFとしてのリアリティと、ユーモア精神溢れるグレースの語り口と、何と言ってもロッキーのチャーミングなキャラクターが良い緊張と緩和をもたらし、話の深刻さの割には読み心地は終始ポジティヴで軽快な娯楽SFの快作に仕上がっています。
ただ手放しで絶賛出来るかと言うと難点もいくつかあって、一つは数々の難題に対して、科学的な問題はグレースが、技術的な問題はロッキーと、分担はあってお互いの不足を補う形で知恵を出し合ったり議論を交わしたりして解決していくものの、これほど未知の現象の解決策を検討するにあたって必要となってくる広範な分野の知識をグレースが網羅している理由が「科学の教師だから」の一点突破だったり、科学的なプロセスを踏むとは言えグレース一人の試行錯誤で全ての正解を導き出してしまうのが、『火星の人』同様ご都合主義とまでは言わないけれど予定調和に感じてしまう点や、全く生存環境が違い形態・生態も異なる生物が使う道具や装備をロッキーが苦も無く作ってしまうのが、万能素材のキセノナイト自体もそうですが、いくら天才的なエンジニアの手腕と説明されても「いやいや、物作りちょっと舐めてない？」と引っかかってしまいました。
もう一つは個人的な致命的残念ポイントで、『火星の人』もそうでしたが、ウィアーが描く主人公像に思い入れを抱くことが出来ない点。
もちろんグレースの生来の楽天家気質やユーモアのセンスは良いアクセントなのですが、＜ヘイル・メアリー＞への搭乗が使命感からの志願ではなく、紆余曲折あってクルーにならざるを得ない状況に陥るものの、特攻ミッションに尻込みしてゴネにゴネた結果、作戦の責任者であるストラットに愛想を尽かされて無理矢理乗せられていた…というダメ男ぶりにはガッカリ。
そりゃ特攻ミッションなぞ、ただの中学教師には荷が重すぎるのでその振る舞いは等身大でリアルではあるのですが、やはり主人公としてのカッコ良さに欠けるのはマイナスで、せっかくのクライマックスの令和版『たったひとつの冴えたやりかた』とも言える決断の感動が、「そのグレースが！？」のエモさがあるのは理解出来るものの目減りしてしまって、手放しで絶賛出来なかった所以です。
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