秀吉政権の転覆を目論む堺の商人、今井宗久に雇われた伊賀の乱波（忍者）葛篭重蔵は、京に潜み機会を伺う。その重蔵を巡り、かつての仲間で乱波生活を棄て、京都の治安を維持する奉行の前田玄以に雇われた風間五平や、宗久の養女と名乗る謎の女乱波、小萩の思惑が複雑に交錯する…。
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司馬遼太郎の長編処女作で昭和34年の直木賞受賞作です。
後年の歴史・人物絵巻系とは若干趣が異なり、娯楽性が強い作品となっています。
忍者としての宿命の中でしか生きられない重蔵の生き様と、小萩をきっかけにそこからの脱却する姿は、良質なハードヴォイルドともなっています。
また、著者特有の入念なリサーチと歴史観が、下手をすると荒唐無稽で終わってしまいそうな“忍者モノ”に重みを与え、読者を物語の中に引き込みます。そしてラストで歴史に埋もれた意外な事実（？）にニヤリとすることでしょう。
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